Le couple après l’arrivée d’un bébé : ce qui change, ce qui aide

Oui, l’arrivée d’un bébé secoue la plupart des couples. Dans une étude qui a suivi 218 couples pendant leurs huit premières années de mariage, la qualité de la relation baissait d’un coup après la première naissance, autant chez les pères que chez les mères. Ce n’est pas le signe d’un mauvais couple, plutôt un nouvel équilibre à trouver à deux. Quand la tristesse ou l’épuisement s’installent, il faut aussi penser à une dépression du post-partum, chez l’un comme chez l’autre parent, et en parler à un médecin ou à une sage-femme.

Pour l’ensemble de mon approche du couple, voyez la page sur la thérapie de couple à Paris 12 et en visio.

Est-ce normal que notre couple aille moins bien depuis la naissance ?

C’est en tout cas très courant. Brian Doss et ses collègues ont suivi 218 couples mariés pendant huit ans, avant et après la naissance de leur premier enfant. Après la naissance, la relation se dégradait d’un coup, qu’on la mesure par des questionnaires ou en observant les échanges du couple. La baisse était de taille petite à moyenne, et elle avait tendance à durer pendant les années suivantes (Doss et al., 2009).

Deux résultats de cette étude parlent à beaucoup de parents. Les pères et les mères changeaient autant l’un que l’autre : le père n’est pas un spectateur de la crise. Et chez des couples sans enfant suivis en parallèle, la relation s’usait aussi avec les années, mais doucement, sans cette cassure.

La même étude montre que la baisse variait beaucoup d’un couple à l’autre, selon la personne, la relation et la grossesse elle-même. « Normal » veut donc dire fréquent, pas obligatoire, et pas définitif non plus.

Pourquoi l’arrivée d’un enfant bouscule le couple

Passer de deux à trois change la forme du lien. Virginia Satir, l’une des pionnières de la thérapie familiale, décrit le triangle familial ainsi : dans tout triangle, chacun peut avoir peur d’être laissé de côté. Elle va jusqu’à dire qu’il n’existe pas vraiment de relation à trois, seulement des relations à deux qui se déplacent, le troisième regardant. La mère peut craindre que son conjoint s’intéresse moins à elle, et le père craindre la même chose de son côté (Conjoint Family Therapy, chapitre VII « The Family Triangle »).

Satir distingue deux façons de vivre ce triangle. Quand le couple est sûr de son lien, chacun laisse l’enfant avoir une relation à part avec l’autre parent, sans se sentir menacé, et le couple garde un espace qui n’appartient qu’à lui. Quand le couple se sent déjà seul à deux, chacun risque de chercher chez l’enfant ce qui lui manque dans la relation. C’est une lecture clinique, pas une loi : elle aide à mettre des mots sur ce que l’on ressent, sans désigner de coupable.

Le chapitre que Susana Tereno et Fabienne Perdereau consacrent à l’attachement et aux approches systémiques va dans le même sens. Il insiste sur ce qu’elles appellent l’alliance de caregiving, autour des soins à l’enfant : prendre soin de l’enfant devient une responsabilité partagée, et chaque parent sait qu’il a un partenaire pour traverser les difficultés de tous les jours (Guédeney et Guédeney, L’attachement : approche clinique, 2010, chapitre 19).

Fatigue, tâches, temps à deux : ce qui change au quotidien

Le sommeil coupé use la patience des deux parents. On se parle moins, plus vite, souvent à propos du biberon, des couches ou du prochain rendez-vous chez le pédiatre, et le temps à deux se réduit à presque rien.

La répartition des tâches bascule elle aussi. Celui ou celle qui est en congé prend souvent la plus grande part, puis cette organisation reste en place à la reprise du travail sans que personne l’ait décidée. S’ajoute la charge de penser à tout : le vaccin, le linge, la crèche, les courses. Elle se voit peu, elle fatigue beaucoup, et elle devient vite un sujet de reproche.

La belle-famille prend aussi une place nouvelle. Les grands-parents donnent des conseils, viennent plus souvent, et chacun des deux parents peut se sentir tiraillé entre sa famille d’origine et celle qu’il est en train de fonder. Quand la répartition des tâches ou la place des proches devient un rapport de force, la page sur la lutte de pouvoir dans le couple aide à voir ce qui se joue.

Pourquoi on se dispute plus après bébé

La fatigue rend chaque remarque plus piquante. Une phrase banale, « tu as encore oublié les lingettes », tombe sur quelqu’un qui a dormi trois heures et se transforme en procès. Souvent, la même dispute revient sous des habits différents, avec un parent qui réclame et l’autre qui se ferme : ce cercle est décrit dans la page pourquoi on se dispute tout le temps en couple.

Derrière le reproche, il y a presque toujours un besoin qui n’arrive pas à se dire : être aidé, être reconnu dans ce qu’on fait, dormir, retrouver un peu de tendresse. Apprendre à passer de l’un à l’autre est le cœur de la communication non violente en couple.

Et le désir, la sexualité ?

La reprise de la vie sexuelle est souvent lente, et chacun a son rythme. La fatigue, un corps qui a changé, l’allaitement, la peur d’avoir mal ou simplement l’envie de dormir pèsent davantage que le manque d’amour.

Mieux vaut en parler sans reproche, en disant ce que l’on ressent plutôt qu’en comptant les semaines. En cas de douleur ou de gêne physique, la sage-femme ou le médecin sont les bons interlocuteurs ; la consultation postnatale, prévue entre 6 et 8 semaines après l’accouchement, est un bon moment pour l’aborder.

Baby blues, dépression du post-partum : quand s’inquiéter, pour la mère comme pour le père ?

Le baby blues est fréquent et passager. D’après l’Assurance maladie, il apparaît entre le 2e et le 5e jour après l’accouchement et disparaît en deux semaines. S’il est très marqué ou s’il dure au-delà, il faut consulter (ameli.fr).

La dépression du post-partum est autre chose. En France, l’enquête nationale périnatale de 2021 a trouvé des symptômes de dépression chez 16,7 % des femmes deux mois après l’accouchement dans l’Hexagone, et encore chez 11,9 % à un an ; 5,4 % avaient des idées suicidaires à deux mois (Santé publique France).

Les pères sont concernés aussi. Une méta-analyse de 43 études, soit plus de 28 000 participants, trouvait des signes de dépression chez environ 10 % des pères, entre le début de la grossesse et la première année de l’enfant. Le taux était plus élevé entre 3 et 6 mois après la naissance. Leur dépression était modérément liée à celle de la mère (Paulson et Bazemore, 2010). Une mise à jour sur 74 études arrive à 8,4 % (Cameron et al., 2016). L’Assurance maladie rappelle que le père ou la conjointe peut lui aussi présenter des symptômes dépressifs dans les mois qui suivent la naissance.

L’Assurance maladie cite plusieurs signes : une grande tristesse avec l’envie de se replier, un épuisement permanent, une irritabilité, une anxiété forte ou des crises de panique. S’y ajoutent la culpabilité de ne pas être un bon parent, du mal à créer un lien avec le bébé, des troubles du sommeil ou de l’appétit, et la perte d’intérêt pour ce qu’on aimait. Ces signes ne disent pas à eux seuls ce que vous avez : seul un professionnel de santé peut poser un diagnostic.

Vers qui se tourner ? Le médecin traitant, la sage-femme, ou les professionnels du centre de PMI (protection maternelle et infantile) le plus proche. Un entretien postnatal précoce, avec une sage-femme ou un médecin, est proposé à toutes les mères entre la 4e et la 8e semaine après l’accouchement. Il sert notamment à repérer les premiers signes de dépression, et le couple peut en parler à ce moment-là (ameli.fr). En cas d’idées suicidaires, pour vous ou pour votre conjoint, le 3114 répond 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, gratuitement, dans toute la France.

Si la fatigue et les disputes laissent place à des coups, des menaces ou à la peur de l’autre, ce n’est plus une crise de couple ordinaire. Le 3919 (Violences Femmes Info) est gratuit, anonyme et ouvert jour et nuit ; en cas d’urgence, appelez le 17, ou envoyez un SMS gratuit au 114 si vous ne pouvez pas parler.

Que faire à deux, dès maintenant ?

• Dire ce que l’on vit plutôt que ce que l’autre ne fait pas. « Je suis à bout ce soir, j’ai besoin d’une heure de sommeil » passe mieux que « tu ne te lèves jamais ».
• Se répartir les nuits et les tâches par écrit, pour un essai. Une liste sur le frigo, valable deux semaines, puis on en reparle. Ce qui est écrit se discute plus calmement que ce qui est supposé.
• Garder un moment à deux, même court. Dix minutes sans parler d’organisation, un café, une promenade avec la poussette. Pour aller plus loin, un bilan de couple de 15 minutes chaque semaine aide à se dire ce qui a compté et ce qui a pesé.
• Accepter de l’aide. Un proche qui garde le bébé une heure, un repas apporté : ce n’est pas un aveu d’échec.
• Repérer ce qui vient de sa propre famille. Certaines réactions fortes viennent moins de l’autre que du modèle de parents que l’on porte en soi.

Faut-il suivre un programme pour jeunes parents ? Une méta-analyse de 142 publications sur des interventions commencées pendant la grossesse ou dans les six premiers mois trouve des effets petits sur la façon d’être parent, et très petits sur l’entente du couple (Pinquart et Teubert, 2010). Le chapitre de Tereno et Perdereau s’appuie sur les travaux de Cowan et Cowan pour suggérer une autre piste. Aider les parents à régler leurs difficultés de couple, pour qu’ils redeviennent l’un pour l’autre une base de sécurité, pourrait apporter davantage que de travailler seulement les façons d’élever l’enfant.

Ce que la naissance réveille de sa propre histoire

Devenir parent fait remonter la façon dont on a soi-même été élevé. Satir parle de la triade primaire, la mère, le père et l’enfant : c’est là que chacun apprend les règles de sa famille, ce qu’on peut attendre des autres, comment faire face au stress et à l’intimité. Ses auteurs invitent même à se demander quelles règles chacun des deux parents avait apprises chez lui, ce qu’il « faut » et ce qu’il « ne faut pas » faire (Satir, Banmen, Gerber et Gomori, The Satir Model, partie « The Primary Triad »).

Avec un bébé, ces règles se réveillent. L’un trouve normal que la mère s’occupe de tout, parce que c’était ainsi chez lui ; l’autre veut faire l’inverse de ce qu’il a vécu. Chacun croit défendre le bon sens, alors qu’il défend une histoire. En première séance de couple, quel que soit le motif, je pose presque toujours la question : « qu’est-ce que la situation que vous vivez vous rappelle ? ». Elle touche à l’image du couple que chacun porte en lui depuis son éducation.

Une thérapie de couple avec un bébé : en pratique

Une séance de couple dure 1 h 20. Elle coûte 140 € au Cabinet du Faubourg, 82 rue du Faubourg Saint-Antoine à Paris 12, et 120 € en visio sur Zoom. Je reçois du lundi au mercredi de 14 h à 23 h, au cabinet ou en visio, et le jeudi de 18 h à 22 h 45, en visio uniquement.

Avec un nourrisson, la visio évite le trajet. Ce que les études disent de son efficacité est résumé dans la page la thérapie de couple en ligne est-elle efficace ? Si l’un des deux refuse de venir, voyez la thérapie de couple quand on vient seul, et pour savoir à quoi vous attendre, comment se passe la première séance.

Parler à deux devant un tiers qui ne prend parti pour personne peut aider à traverser cette période.

Réserver votre séance

La thérapie de couple ne remplace pas un suivi médical. En cas de grande tristesse ou d’idées noires, parlez-en à votre médecin ou à votre sage-femme, ou appelez le 3114.

Les séances ne remplacent pas un suivi ou un traitement médical. En cas de détresse importante ou d’idées noires, parlez-en à votre médecin ou appelez le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit et ouvert jour et nuit.