Le cycle de contact en Gestalt-thérapie, expliqué simplement

D’où vient le cycle de contact ?

En 1951, Fritz Perls, Ralph Hefferline et Paul Goodman publient Gestalt Therapy: Excitement and Growth in the Human Personality. Le livre décrit le contact comme une suite de moments : le pré-contact, la prise de contact, le contact final, puis le post-contact. Gordon Wheeler et Lena Axelsson, qui retracent cette histoire dans Gestalt Therapy (American Psychological Association, 2015), attribuent ce découpage à Goodman.

Pour le dire simplement, le corps signale d’abord quelque chose, une faim ou une envie, puis on se tourne vers ce qui pourrait y répondre en choisissant et en écartant. Vient le moment où l’on est pris tout entier par ce que l’on fait, et l’on digère ensuite l’expérience, qui nous fait grandir un peu.

Plus tard, à Cleveland, des thérapeutes formés directement par Fritz et Laura Perls et par Paul Goodman fondent l’Institut Gestalt de Cleveland. Plusieurs viennent de la psychologie sociale et des organisations, dans la lignée du psychologue Kurt Lewin. Ils veulent enseigner la Gestalt à des publics variés, soignants ou non, et l’appliquer aux couples, aux familles, aux groupes et aux entreprises. Ils en tirent un schéma qu’on appelle le cycle de l’expérience, ou cycle de contact. Les étapes qui mènent de New York à Cleveland sont retracées dans la frise datée des débuts de la Gestalt, de New York à Cleveland.

Joseph Zinker, l’un de ces enseignants, l’a développé dans Creative Process in Gestalt Therapy (1977). Selon Wheeler et Axelsson, le modèle a aussi permis de relier chaque façon d’interrompre le contact à l’étape où elle apparaît, avec des expériences à proposer pour chacune, en s’appuyant sur Gestalt Therapy Integrated d’Erving et Miriam Polster (1973). La figure en six étapes qu’ils reproduisent vient de Body Process, le livre de James Kepner sur le corps en Gestalt (1987). Selon les auteurs, le cycle prend la forme d’un cercle fermé ou d’une vague qui monte puis redescend.

Les étapes, une par une : l’exemple de la soif

Prenons un besoin très simple, la soif : vous travaillez depuis deux heures sur un devoir ou un dossier, sans lever la tête.

1. La sensation

Quelque chose se passe dans le corps : la gorge un peu sèche, une légère gêne, du mal à vous concentrer. Vous ne savez pas encore ce que c’est.

2. La prise de conscience

La sensation devient claire et prend un nom : « j’ai soif ». En Gestalt, on dit qu’une figure se détache du fond. Le devoir et les bruits de la pièce passent au second plan. C’est ce que les Gestalt-thérapeutes appellent l’awareness.

3. La mobilisation

L’énergie monte. Vous pensez à la cuisine, vous vous demandez s’il reste de l’eau fraîche, vous vous préparez à vous lever.

4. L’action

Vous vous levez et vous allez chercher un verre à la cuisine.

5. Le contact

Vous buvez. Vous êtes en lien avec ce qui répond au besoin : l’eau, sa fraîcheur, le soulagement qui vient.

6. Le retrait

La soif disparaît. Vous laissez l’expérience se terminer, vous revenez au calme, et vous êtes libre pour autre chose, par exemple reprendre votre devoir.

Phil Joyce et Charlotte Sills, dans Skills in Gestalt Counselling & Psychotherapy (3^e édition, 2014), ajoutent une étape entre le contact et le retrait, l’assimilation : on intègre ce qui s’est passé et on en garde quelque chose. Ils décrivent aussi un temps de repos, d’où pourra naître le besoin suivant.

Un exemple dans le couple : la tendresse qui n’arrive jamais

La scène qui suit est composite : elle rassemble des situations fréquentes et ne décrit aucun couple réel.

Camille rentre tard d’une journée difficile. En s’asseyant à côté de Nicolas sur le canapé, elle sent une boule dans la poitrine et une envie encore floue. Si elle s’arrêtait un instant, elle pourrait se dire : « j’ai besoin qu’il me prenne dans ses bras ». Elle ne s’arrête pas. Elle se dit qu’elle est fatiguée, sans plus.

Un peu plus tard, l’envie revient, plus nette. Cette fois, Camille la reconnaît, mais une petite phrase intérieure s’en mêle : « on ne réclame pas, ça ne se fait pas ». L’énergie retombe avant l’action. Camille prend alors son téléphone et fait défiler des vidéos.

Nicolas la voit absorbée par son écran et pense qu’elle n’a pas envie de parler. Il va se coucher sans rien dire. Le lendemain, Camille lui reproche de ne jamais faire attention à elle, et Nicolas se défend. Le besoin de tendresse n’est jamais arrivé jusqu’au contact, et c’est la dispute qui a pris sa place.

Lire la scène avec le cycle permet de voir où l’élan s’est arrêté, chez l’une comme chez l’autre, sans chercher de coupable. Wheeler et Axelsson donnent un autre exemple de couple : l’un retarde toujours les décisions, l’autre les précipite, et chacun accentue sa tendance pour compenser celle de l’autre. Deux rythmes qui ne s’accordent pas créent alors une tension dont personne n’est seul responsable. Si votre couple se reconnaît dans ce genre de scène, la page consacrée à la thérapie de couple à Paris 12 et en visio présente le travail possible, et un article décrit le déroulement d’une thérapie de couple.

Où le cycle s’interrompt-il ?

Le livre de 1951 décrit plusieurs façons d’interrompre le contact : des habitudes apprises, souvent utiles au départ, qui deviennent gênantes quand elles se répètent sans qu’on les choisisse. On peut les relire comme des solutions d’hier devenues des habitudes. Wheeler et Axelsson rappellent que chacune se décrit comme un mouvement à la frontière entre soi et le monde. Chacune de ces interruptions est détaillée sur la page les interruptions du contact en Gestalt.

• Dans la confluence, la frontière s’efface. On ne sait plus très bien ce qu’on veut soi-même, et l’on suit l’autre (« on fait comme tu veux »).
• Dans l’introjection, on avale une règle toute faite sans la « mâcher », sans vérifier si elle nous convient. Le « on ne réclame pas » de Camille en est une.
• Dans la projection, on prête à l’autre ce qui vient de soi : on pense « il n’a plus envie de moi » quand c’est soi qui a pris ses distances.
• Dans la rétroflexion, on retourne vers soi l’élan qui allait vers l’autre. On se critique au lieu de dire sa colère, on se console seul au lieu de demander du réconfort.

Dans un couple, la rétroflexion prend souvent la forme d’un enfermement sur soi : voyez les disputes qui reviennent dans le couple.

• Dans l’égotisme, la frontière se raidit au moment où il faudrait se laisser aller. Wheeler et Axelsson le situent au contact final, quand on garde le contrôle au lieu de se laisser toucher.

L’arrêt peut aussi venir tard dans le cycle. Joyce et Sills citent le bourreau de travail qui termine ses tâches sans jamais en tirer de satisfaction, parce qu’il repasse dans sa tête ce qu’il aurait pu mieux faire. Ils citent aussi la personne qui vient de réussir un projet et pense déjà au suivant, incapable de se reposer.

Gro Skottun et Åshild Krüger, dans Gestalt Therapy Practice: Theory and Experiential Learning (2021), décrivent des personnes très douées pour préparer et prévoir, qui ne passent pas à l’action par peur de faire le mauvais choix. Elles relient cette peur à l’introjection : une exigence de perfection reçue toute faite.

Le cycle peut enfin sauter des étapes. L’ouvrage collectif dirigé par Ansel Woldt et Sarah Toman, Gestalt Therapy: History, Theory, and Practice, consacre un chapitre à la dépendance aux substances (p. 473). Il y décrit un mouvement qui va très vite de la sensation à l’action, consommer. La prise de conscience et la préparation sont expédiées, le contact et le retrait écourtés, si bien que la personne apprend peu de ce qu’elle vit.

Les limites du modèle

Wheeler et Axelsson reconnaissent au cycle de vraies qualités. Il est simple, facile à enseigner, et il s’applique à une personne comme à un couple, une famille, un groupe ou une entreprise. Ils rappellent pourtant que la carte n’est pas le territoire.

Leur première réserve porte sur le contexte, car une fois sorti de son cadre, le schéma peut laisser croire que tout part d’une impulsion isolée, comme la faim. Or même nos besoins les plus physiques prennent leur sens dans nos relations et notre histoire. Un bon contact ne se résume pas à laisser filer une envie jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite.

La deuxième réserve porte sur la forme. Ranger les étapes en un cercle bien régulier fait oublier ce que Goodman tenait pour le plus précieux, le contact plein. C’est ce moment où l’on se perd dans ce que l’on vit, comme un artiste absorbé par son œuvre ou deux personnes qui s’aiment.

Leur conclusion est nette : le cycle est un bon outil pour étudier nos façons d’entrer en contact, à condition de ne pas le prendre pour une image du contact idéal.

Joyce et Sills ajoutent une prudence pratique, car boucler chaque cycle ne serait pas forcément sain. Seule la personne sait ce que « terminer » veut dire pour elle et combien de temps il lui faut : certains cycles se bouclent en une séance, d’autres prennent des années, d’autres sont laissés de côté pour une autre direction.

Que fait-on du cycle en séance ?

Le cycle sert d’abord à repérer. Joyce et Sills le présentent comme une façon simple de suivre la naissance d’un besoin, son interruption ou son aboutissement. Le thérapeute et la personne regardent ensemble à quel moment l’élan retombe, dans ce qu’elle raconte de sa vie, et aussi dans ce qui se passe pendant la séance.

On expérimente ensuite. Quand l’énergie manque pour se mettre en mouvement, Skottun et Krüger proposent d’explorer les « il faut » et les « on ne doit pas » appris tôt, qui pèsent sur la personne. Devant un choix qui bloque, on peut chercher ensemble ce que serait un choix parfait, et à partir de quand une décision est assez bonne.

On ralentit aussi. Une personne qui passe toujours très vite de l’envie à l’action gagne à s’arrêter sur les étapes qu’elle saute. Quand la honte ou la gêne envahissent la séance, Joyce et Sills conseillent de revenir d’abord à une respiration posée et aux sensations du corps, pour retrouver un appui.

Le cadre de ce travail est décrit sur la page Gestalt-thérapie au cabinet de Paris 12. Pour un suivi seul, voyez la thérapie individuelle à Paris 12 ou en visio. Ce que la recherche dit de cette approche est résumé sur la page consacrée aux études sur l’efficacité de la Gestalt-thérapie.

Un exercice de cinq minutes pour repérer votre propre cycle

Cet exercice s’inspire d’un exercice d’attention au corps que citent Joyce et Sills. Il ne remplace pas une thérapie, mais il donne un premier aperçu de votre façon de faire.

• Asseyez-vous, sans téléphone à portée de main. Pendant une minute, remarquez ce que vous sentez dans le corps : une mâchoire serrée, des jambes qui bougent, un creux dans le ventre. Ne faites pas le tri : une sensation qui semble sans importance peut se développer si on la laisse faire.
• Laissez une de ces sensations prendre plus de place. Demandez-vous de quoi vous avez envie, ou besoin, maintenant. Mettez un mot dessus, même approximatif.
• Observez ce qui se passe ensuite dans votre tête. Vous vous dites « plus tard », « ce n’est pas le moment », « pas la peine » ? Ou vous êtes déjà debout ?
• Si c’est possible et sans risque, faites un petit pas vers ce besoin : boire, vous étirer, envoyer un message à quelqu’un. Remarquez comment vous vivez ce moment.
• Pendant la dernière minute, restez assis sans rien faire. Est-ce que vous laissez l’expérience se terminer, ou cherchez-vous déjà la suite ?

Notez à quelle étape les choses ont coincé. Refaites l’exercice deux ou trois jours de suite. Si l’arrêt revient au même endroit, vous tenez une piste à explorer, seul ou accompagné. Si l’exercice fait monter une émotion trop forte, arrêtez-le et parlez-en à une personne de confiance ou à votre médecin.

Pour replacer le cycle parmi les autres notions de la Gestalt, lisez la présentation de la Gestalt-thérapie, thérapie du contact et de la relation, ou le guide complet pour comprendre la Gestalt-thérapie.

La Gestalt-thérapie ne remplace pas un suivi ou un traitement médical. En cas de détresse importante ou d’idées noires, parlez-en à votre médecin ou appelez le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit et ouvert jour et nuit.